Quinua (se pronuncia Keen-Wah) es un cultivo semejante a un grano que se cultiva principalmente por sus semillas comestibles. Se originó en la región andina de América del sur, donde los Incas creían que el cultivo era sagrado y lo llamaban «chisaya mama» o “madre de todos los granos”.
La mayoría de las plantaciones de quinua se dan entre los 2,500 m y los 4,000 m. de altura. Dependiendo de la variedad, las condiciones óptimas para el cultivo de quinua son los climas fríos, con temperaturas que van desde los 25°F/−3°C, durante la noche, a casi 95°F/35°C, durante el día. Luego de la cosecha, las semillas deben ser procesadas para eliminar la cobertura que contiene saponinas de sabor amargo. El contenido de saponina varía dependiendo de la variedad. La imagen a la derecha muestra Quinua Real Boliviana cruda antes de ser procesada.
La quinua es considerada un superalimento, con un contenido de proteínas que supera el 14% de su masa. Las evaluaciones nutricionales de la quinua indican que es una fuente de proteína completa. Además, es una buena fuente de fibra dietética y fósforo, y es alta en magnesio y hierro. La quinua es libre de gluten y una buena fuente de calcio, por lo que es muy útil para veganos, y para quienes tengan intolerancias al gluten y a la lactosa.
Por todas estas características, la quinua está siendo considerara como un posible cultivo en el Sistema Ecológico Controlado de Apoyo a la Vida de la NASA para los viajes espaciales de larga duración ocupados por humanos.
La mayoría de las exportaciones de quinua se comparten entre Bolivia y Perú, con Ecuador entrando en el mercado. En los próximos años, otros países, como México, China y la India también intentarán cultivar y exportar «la madre de todos los granos.»
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