Originalmente del sur de México (en particular de Chiapas y Veracruz), América Central y el Norte de América del Sur, la papaya ahora se cultiva en la mayoría de los países tropicales.
En cultivo, crece rápidamente, fructifica en tres años. Sin embargo, es altamente sensible a las heladas y limita su producción a los climas tropicales.
La papaína, una proteasa que se encuentra en la papaya, se utiliza para ablandar la carne y otras proteínas, tal como lo practican actualmente los indígenas estadounidenses y la gente de la región del Caribe. Ahora se incluye como un componente en algunos ablandadores de carne en polvo.
La Papaína se ha usado en terapias alternativas contra el cáncer como en la Dieta Metabólica del Dr. Kelley en la que enzimas y proteasas digestivas supuestamentamente «comen» y neutralizan a las células de cáncer.
